Karakter De cairnterrier is een levendige, pittige, ondeugende hond. De hond beantwoordt nog steeds aan de eisen die aan hem als gebruikshond vroeger werden gesteld. Beweeglijkheid, dapper, moedig. doortastend en volhoudend. Geen muis, rat of konijn zal buiten voor hem veilig zijn. Maar wanneer de Cairn er in huis mee is opgegroeid, zal hij er snel aan wennen en in harmonie mee kunnen samenleven. De Cairnterrier is in het algemeen geen schoothond en heeft een consequente opvoeding nodig. Ondanks de twee rechtop staande oortjes, kunnen ze soms "slecht luisteren". Maar heeft de Cairn een duidelijke consequente opvoeding, dan zal men van het dier veel liefde en aanhankelijkheid kunnen verwachten. De harde vacht in combinatie met de dikke ondervacht maken dat de Cairn goed beschermd is tegen wind en regen.